中国大陆天问二号探测器29日在四川西昌卫星发射中心发射成功，它将飞往小行星2016HO3进行探测、取样并返回地球，随后再前往主带彗星311P开展科学探测。天问二号任务为何要探访这两颗星？在漫天星辰中，它们是如何被万中选一？
中新社报导，中国科学院国家天文台研究员苏彦介绍，小行星的形成可追溯到太阳系早期，它不像地球那样经历过物理或化学上的巨大改变，因而保持了原始状态和成分组成，被称为宇宙的「活化石」或「时间胶囊」，对于研究太阳系早期形成过程和演化历史具有重要科研价值。
中国科学院国家天文台研究员刘建军指出，科学家普遍认为，地球在形成初期并没有水和有机物质，是小天体的碰撞将这些物质带到地球。小行星探测不仅有助于揭示其自身的演化历程，以及太阳系早期状态，也能为认识地球的演化过程提供重要线索。
天问二号任务为何选定小行星2016HO3和主带彗星311P？专家指出，这两个小天体均具有良好的工程可达性和独特的科研价值。
尤其小行星2016HO3被称为地球的「神秘舞伴」，在2016年，人类首次捕捉到小行星2016HO3的踪迹。它运行于地球轨道附近，其环绕太阳公转周期与地球公转周期接近。一直以来，这颗地球的「准卫星」都在以特殊的方式与地球「共舞」，并与地球保持著微妙的距离。当它行至地球前方时，会被地球轻柔地推开；待地球向前运行时，它又悄然加速追赶，像是永不停歇的追逐游戏。据悉，由于它的轨道相对稳定，经过前期轨道设计，探测器需相对较低的能量即可抵达。
小行星2016HO3个头小，直径仅40米到100米左右，地基望远镜很难观测到，迄今为止，人们对它的了解依然十分有限。
刘建军说，关于这颗小行星的来源，目前有很多猜测。有观点认为，它可能是月球被撞击后形成的碎片，有的认为它来自小行星带，被地月系捕获形成，还有人认为它原本就存在于这条轨道上。它究竟来自何处，物质组成如何？有待人类进一步探测研究。
另一个探测目标主带彗星311P的选定亦是如此。主带彗星311P运行在火星与木星轨道之间的小行星带中，它既像小行星般沿固定轨道行进，又像彗星一样喷发尘埃，被称为「活跃的小行星」。这在干燥的小行星带中十分罕见。
刘建军说，理论上，主带彗星311P应表现为岩质特性，为何它像彗星一样有喷发物？它究竟是产生于小行星带，还是从外太阳系捕获形成？这些问题当前仍没有答案。
专家指出，近距离探测这颗特殊的小天体有助于了解这类小天体的物质组成、结构以及演化机制，填补太阳系小天体研究领域的空白。科学家们期待通过天问二号，进一步揭开这两类小天体的神秘面纱。
中国国家航天局探月与航天工程中心副主任韩思远表示，天问二号探测器针对小行星2016HO3和主带彗星311P科学探索任务，搭载11台科学载荷，将对相关天体地貌、物质组分、内部结构、可能的喷发物以及轨道力学等方面开展研究，在取得小行星样品后，还将对样品物理特性、化学与矿物成分、同位素组成和结构构造等方面开展研究测定，希望能够在这两类小天体的认知、起源、演化等方面取得科学研究突破。
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